L’activiste camerounais André Blaise Essama s’est donné pour mission, depuis plusieurs décennies, de purger son pays de ses symboles de l’ère coloniale.
Il a la réputation d’être un destructeur de statues dans la ville de Douala, sa cible principale étant le Général Philippe Leclerc, héros français de la Seconde Guerre mondiale.
« J’ai décapité la tête de Leclerc sept fois et renversé la statue au moins 20 fois », a déclaré M. Essama à la BBC.
« J’utilise mes mains nues… mais je fais d’abord une incantation aux ancêtres », a-t-il dit.
Son but est de les remplacer par des héros camerounais et d’autres héros africains, mais il fera une exception pour ceux qui ont fait campagne pour « le bien de l’humanité ».
Il tient particulièrement à ériger une statue de Diana, la défunte princesse de Galles.
« Diana était contre le racisme et elle défendait l’humanité. Nous l’avons aimée ici au Cameroun », a déclaré M. Essama.
André Blaise Essama a également pris pour cible une statue de Gustav Nachtigal, qui est arrivé au Cameroun en 1884 pour établir un empire allemand.
Pendant la première guerre mondiale, les troupes britanniques et françaises ont forcé les Allemands à partir, puis se sont divisé le territoire occupé par les Allemands.
Sept têtes restaurées
Les autorités considèrent ses activités comme du vandalisme, arguant du fait que les héros africains peuvent être célébrés sans pour autant supprimer les symboles coloniaux.
M. Essama a été emprisonné à plusieurs reprises pour avoir décapité la tête du général Leclerc – parfois pour une durée allant jusqu’à six mois.
Il a parfois évité une peine de prison en payant des amendes, l’argent étant principalement collecté par ses partisans au Cameroun et dans la diaspora.
Chaque fois qu’il a endommagé la statue du général Leclerc sur la place principale de Douala, les autorités l’ont restaurée.
Une main sur la hanche, l’autre tenant une canne, le héros français se tient sur un socle devant un relief de pierre incurvé représentant l’arsenal militaire français de la Seconde Guerre mondiale, y compris les chars et les avions.
Il a été érigé par les colonisateurs français en 1948, bien avant que le Cameroun ne devienne indépendant en 1960.
Vu comme un dieu en France
Le Général Leclerc est célébré pour son rôle dans le ralliement des troupes dans les années 1940 dans les colonies françaises de l’époque pour combattre l’occupation allemande de la France.
« Leclerc est le grand héros qui a aidé à libérer la France… c’est pourquoi les Français le considèrent comme un dieu », a déclaré à la BBC Robert Gildea, professeur d’histoire à l’université d’Oxford au Royaume-Uni.
Mais il était impopulaire au Cameroun, a déclaré le professeur Valère Epee, un universitaire camerounais à la retraite.
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